Il glifosato, l’erbicida più usato al mondo e a lungo propagandato come innocuo per gli animali, potrebbe essere dannoso per le api da miele. La sostanza chimica sembra interrompere la comunità microbica nel sistema digestivo delle api, rendendole più vulnerabili alle infezioni. La scoperta aggiunge un’altra potenziale ragione per l’allarmante declino delle api mellifere in alcune parti del mondo, così come quello di altri impollinatori che vivono in colonie, come i calabroni.
“Questo è davvero fondamentale”, afferma Fred Gould, un entomologo della North Carolina State University di Raleigh che non è stato coinvolto nel lavoro. Lo studio mette in discussione la opionie comune secondo cui gli animali sono immuni al glifosato perché si rivolge a un meccanismo cellulare specifico per le piante e alcuni batteri. “Ero sorpreso.”
Il glifosato uccide le piante bloccando un enzima che usano per formare diversi amminoacidi chiave, i blocchi costitutivi delle proteine. Gli animali non producono questo enzima, ma viene usato da alcuni batteri.
Questo suscitò l’interesse di Nancy Moran, biologa evolutiva dell’Università del Texas ad Austin, che ha trascorso un decennio ad esaminare il microbioma intestinale – la popolazione di batteri che popola l’intestino degli animali – delle api da miele (Apis mellifera). Lei e i suoi colleghi hanno prelevato circa 2000 api da un alveare e le hanno alimentato con sciroppo di zucchero e altri sciroppi contenenti glifosato a livelli simili a quelli che potrebbero incontrare nell’ambiente. Tre giorni dopo il ritorno all’alveare, il tratto digerente delle api alimentate con glifosato mostrava aveva livelli inferiori di un batterio noto come Snodgrassella alvi rispetto a quelle api che non erano state esposte. Alcuni risultati erano confondenti; le api che erano state esposte a più glifosato avevano un microbioma più normale dopo 3 giorni rispetto a quelle che avevano dosi più basse. Moran dice che non è chiaro se sia perché sono morte più api con la dose più alta, lasciando indietro quelle che hanno resistito meglio all’erbicida.
In ulteriori test, le api che avevano consumato il glifosato mostrvano una colonizzazione vatterica cinque volte inferiore. Subcolturando i ceppi di S. alvi in una capsula Petri è stato evidenziato che l’esposizione a glifosfato ad alte dosi ne rallenta o inibisce la proliferazione batterica.
Questo cambiamento negli abitanti microbici dell’ape sembra renderlo più vulnerabile alle infezioni letali. Nei test condotti su diverse centinaia di api, solo il 12% degli insetti nutriti con glifosato è sopravvissuto all’infezione da Serratia marcescens, un batterio ampiamente trovato in tracce negli alveari e che può causare nelle api infezioni invadendo altre parti del corpo di un’ape, rispetto al 47% non alimentato con glifosato.
Non è chiaro il motivo per cui un microbioma distrutto dal glifosato renderebbe le api più suscettibili alle infezioni, dice Moran.
I risultati – riportati oggi negli Atti della National Academy of Sciences – aggiungono un nuovo fattore a una costellazione di potenziali ragioni per il declino delle api da miele negli ultimi anni, afferma Gene Robinson, una genetista dell’ape del miele all’Università dell’Illinois in Urbana che non è stata coinvolta nello studio. Negli ultimi anni, gli apicoltori commerciali degli Stati Uniti hanno visto fallire quasi un terzo dei loro alveari durante l’inverno, più del doppio del tasso storico. I ricercatori ritengono che pesticidi, agenti patogeni, parassiti e problemi nutrizionali abbiano tutti un ruolo. Uno dei punti di forza del nuovo articolo è che punta su un meccanismo – l’interruzione dei microbi intestinali – su come un pesticida possa influenzare le api.
La scoperta solleva anche domande sul fatto che il glifosato stia colpendo il microbioma di altri animali, comprese le persone. Il ruolo dei microbi nell’intestino umano ha molte somiglianze con l’intestino delle api, dice Moran. Sono necessarie ulteriori ricerche; gli umani hanno diversi microbi nelle viscere, hanno popolazioni batteriche molto più grandi e sono probabilmente esposti a dosi molto più basse di glifosato rispetto alle api.
La nuova ricerca è certa di rendere un diserbante controverso ancora più di un punto di infiammabilità. Alcuni hanno anche avvertito che potrebbe far ammalare le persone. Le agenzie sanitarie pubbliche hanno offerto valutazioni contrastanti sulla probabilità che la sostanza chimica sia cancerogena.
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