Articolo tratto da Nature
Mentre il mondo cerca un modo per porre fine alla pandemia del Coronavirus, la corsa per trovare e produrre un vaccino é in continua evoluzione. Alcune previsioni ottimistiche suggeriscono che un vaccino potrebbe essere disponibile in 12-18 mesi – ma i ricercatori stanno già avvertendo che potrebbe non essere fisicamente possibile fare abbastanza vaccino per tutti e che i paesi ricchi potrebbero accumulare riserve.
Alcuni ricercatori affermano che i governi e i finanziatori privati dovrebbero dare soldi ai produttori di vaccini per aumentare in anticipo la loro capacità produttiva. Sebbene il denaro sia stato promesso per aiutare in questo, le promesse non sono all’altezza dei miliardi di dollari che gli esperti di sanità pubblica ritengono necessari.
Le risorse per il coronavirus dovranno anche essere bilanciate rispetto alla necessità di altri vaccini. Gli impianti di produzione in tutto il mondo possono sfornare centinaia di milioni di dosi di vaccino antinfluenzale ogni anno e le aziende sono abituate a intensificare la produzione in periodi di forte domanda.
Ma se miliardi di persone hanno bisogno di un nuovo tipo di vaccino per il coronavirus e le aziende continuano a eseguire la normale serie di vaccini contro l’influenza, il morbillo, la parotite e la rosolia e altre malattie, potrebbe esserci una carenza di produzione, afferma David Heymann, specialista in malattie infettive della London School of Hygiene and Tropical Medicine che dirige un panel che consiglia l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) sulle emergenze di malattie come la pandemia COVID-19.
L’OMS afferma che sta anche lavorando a un piano per garantire un’equa distribuzione dei vaccini. Ma come ciò possa essere applicato nella pratica non è chiaro. “In una pandemia, l’ultima cosa che vogliamo è che i vaccini siano accessibili esclusivamente ai paesi che li rendono e non siano universalmente disponibili”, afferma Mariana Mazzucato, economista che dirige l’Istituto universitario di innovazione e scopi pubblici dell’Università di Londra.
I vincoli di approvvigionamento, sia fisici che politici, sono una “grande preoccupazione”, concorda Seth Berkley, a capo di GAVI, Vaccine Alliance – un’organizzazione non profit pubblica-privata con sede a Ginevra, Svizzera, che mira ad aumentare l’accesso alle vaccinazioni intorno al mondo.
Una grande sfida nella creazione rapida di molti vaccini è il potenziamento della produzione, poiché le infrastrutture necessarie differiranno a seconda del tipo di vaccino.
Il vaccino potrebbe consistere in una versione indebolita o inattivata del coronavirus, o in una parte di una proteina di superficie o in una sequenza di RNA o DNA, iniettata nel corpo all’interno di una nanoparticella o di un altro virus, come il morbillo. Potrebbe aver bisogno di essere coltivato in colture cellulari, creato utilizzando uno strumento che sintetizza RNA o DNA, o addirittura coltivato in piante di tabacco.
Se i vaccini costruiti con forme inattivate di SARS-CoV-2 si dimostrassero più efficaci, dovrebbe essere più facile stimare cosa sarebbe necessario per sfornare le dosi, perché questa tecnologia industriale è in circolazione da almeno gli anni ’50, afferma Felipe Tapia, che studia ingegneria dei bioprocessi al Max Planck Institute for Dynamics of Complex Technical Systems di Magdeburgo, Germania. Detto questo, la produzione e la purificazione dell’intero virus SARS-CoV-2 ad alte concentrazioni potrebbero richiedere strutture con certificazione di livello 3 di sicurezza biologica. Queste strutture sono carenti, afferma Tapia, e potrebbero essere il motivo per cui pochissime aziende affermano di provare questo approccio.
Almeno una dozzina di aziende stanno inseguendo l’idea di iniettare nelle formulazioni corporee di RNA o DNA che provocherebbero le nostre cellule nel produrre una delle proteine utilizzate da SARS-CoV-2. “Le piattaforme di RNA e DNA possono comportare un processo più semplice, che probabilmente renderà più facile il loro ridimensionamento”, afferma Charlie Weller, capo del programma vaccini di Wellcome, un finanziatore di ricerca biomedica con sede a Londra. Ma nessun vaccino con questo approccio è stato ancora approvato per qualsiasi malattia nell’uomo.
Moderna, con sede a Cambridge, nel Massachusetts, che ha iniettato il suo primo test di vaccino contro il coronavirus a base di RNA in un volontario a metà marzo, è un’impresa che sta testando questo piano: un altro è CureVac a Tubinga, in Germania, che afferma di avere le strutture necessarie per produrre fino a 400 milioni di dosi all’anno del suo vaccino a base di RNA. Entrambi gli sforzi hanno ricevuto fondi dalla Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), un fondo con sede a Oslo che è stato lanciato nel 2017 come alleanza globale per finanziare e coordinare i vaccini per le epidemie .
Il CEPI ha anche annunciato finanziamenti per altri sei gruppi di ricerca sui vaccini, inclusa una collaborazione che vuole riprogettare un vaccino contro il morbillo in modo che produca una proteina immunizzante SARS-CoV-2 nel corpo. Se funzionasse, afferma Marie-Paule Kieny, virologa e direttrice della ricerca dell’INSERM, l’agenzia nazionale francese di ricerca biomedica a Parigi, è possibile che le strutture per la produzione di vaccini contro il morbillo possano essere utilizzate per produrre un vaccino COVID-19, ma avverte che è probabile che la capacità debba essere aumentata per non interrompere il focus originale.
Alri elementi nel processo di fabbricazione potrebbero creare strozzature. I vaccini “subunità”, che sono composti da una proteina SARS-CoV-2, o da un frammento chiave di uno, hanno spesso bisogno di un adiuvante – le molecole aggiunte per aumentare la risposta immunitaria. Questi potrebbero richiedere ingredienti che potrebbero scarseggiare durante una pandemia, come lipidi specifici, afferma Jaap Venema, direttore scientifico della US Pharmacopeia (USP), un’organizzazione non governativa a Rockville, nel Maryland, che aiuta a stabilire standard di qualità dei farmaci.
Un’altra idea per far crescere rapidamente i vaccini sta adoperando le piante. Il gigante delle sigarette British American Tobacco (BAT) ha dichiarato ad aprile che mira a coltivare vaccini (in via di sviluppo dalla sua controllata Kentucky BioProcessing) in piante di tabacco in rapida crescita. Ma Venema afferma che tali prodotti a base di vaccini a base vegetale devono superare ostacoli normativi supplementari, incluso il rispetto delle regole per gli organismi geneticamente modificati, il che potrebbe rendere molto difficile accelerare il processo.
Una domanda aperta è come garantire che i governi e le aziende del mondo investano abbastanza denaro ora, in modo che i vaccini possano essere fatti rapidamente nel 2021. CEPI afferma che è necessario un finanziamento globale di almeno 2 miliardi di dollari per aiutare a sviluppare vaccini candidati e fabbricarli per processi, di cui sono stati promessi $ 690 milioni dai governi nazionali. Sono necessari altri 1 miliardo di dollari per produrre e distribuire un vaccino SARS-CoV-2 di successo nel mondo, afferma CEPI. Ma molti altri miliardi di dollari potrebbero dover essere immersi nell’aiutare le aziende ad aumentare la capacità produttiva, anche se alla fine questo non viene utilizzato, ha detto a STAT il CEO di CEPI Richard Hatchett .
Il filantropo miliardario Bill Gates, che co-presiede la Bill & Melinda Gates Foundation a Seattle, Washington, afferma anche che le strutture dovrebbero essere costruite in anticipo. Ha detto ai media statunitensi che la sua fondazione aiuterebbe a pagare per questo approccio, “solo per non perdere tempo” fino a quando non sapremo quale piattaforma di vaccinazione avrà più successo. Ma la Gates Foundation non ha fornito ulteriori dettagli quando è stata contattata per questa storia.
Una società per garantire un grande investimento è il colosso Johnson & Johnson, che a marzo ha annunciato una partnership da $ 1 miliardo con l’autorità di ricerca e sviluppo avanzata biomedica del governo degli Stati Uniti per sviluppare un vaccino basato su una versione ingegnerizzata di un adenovirus. Ciò include un piano per aumentare rapidamente la capacità, con l’obiettivo di “fornire una fornitura globale di oltre un miliardo di dosi di un vaccino”. (In una prima indicazione sui prezzi, Paul Stoffels, direttore scientifico dell’azienda, ha suggerito che questo vaccino potrebbe teoricamente costare circa $ 10 o € 10 per dose.)
I governi potrebbero aiutare i produttori di vaccini a pianificare in anticipo, afferma Ohid Yaqub, un ricercatore di politica sanitaria presso l’Università del Sussex a Brighton, nel Regno Unito, segnalando la quantità di vaccino che intendono acquistare e chi raccomanderebbero di essere immunizzati.
Un ulteriore passo sarebbe quello di istituire quelli che sono noti come impegni di mercato avanzati per l’acquisto di farmaci a un prezzo specifico prima dell’approvazione del vaccino, come è accaduto per la distribuzione del vaccino pneumococcico ai bambini attraverso GAVI .
Berkley e altri affermano inoltre che i paesi donatori potrebbero vendere obbligazioni agli investitori come un modo per finanziare i vaccini per le popolazioni che non possono permetterseli. Questo approccio è stato anche utilizzato con successo in precedenza : lo strumento finanziario internazionale per l’immunizzazione (IFFIm) per raccogliere fondi per i vaccini che GAVI ha fornito ai bambini.
Ma anche se verrá prodotto un elevato quantitativo di vaccino, sembra che non ci sia modo di forzare i paesi a condividerlo. Durante la pandemia di influenza H1N1 del 2009, l’Australia è stata tra le prime a produrre un vaccino, ma non lo ha immediatamente esportato perché voleva prima i vaccini per i suoi cittadini, afferma Amesh Adalja del Johns Hopkins Center for Health Security a Baltimora, nel Maryland. “La maggior parte dei paesi ha emanato leggi che consentono al governo di costringere i produttori a vendere sul mercato interno e non vedo questo cambiamento”, afferma.
CEPI afferma che non esiste ancora un accordo sui principi o sulle regole per un equo sistema di allocazione incorporato in contratti che possono essere costantemente applicati e applicati. Non esiste inoltre un’entità globale responsabile per l’ordinazione della produzione di vaccini su scala globale e per il suo pagamento.
“Questa è una sfida che deve essere affrontata con urgenza e collettivamente da governi, leader sanitari e dagli enti regolatori globali mentre lo sviluppo del vaccino COVID-19 continua”, afferma Mario Christodoulou, responsabile delle comunicazioni presso CEPI.
L’OMS ha cercato di intervenire prima per assicurarsi che le scorte di vaccini siano equamente condivise, afferma Alexandra Phelan, del Center for Global Health Science and Security di Georgetown University a Washington DC. Dopo lo scoppio dell’H5N1 in paesi come la Cina, l’Egitto e l’Indonesia, gli stati membri dell’OMS hanno adottato una risoluzione nota come Quadro di preparazione alla pandemia influenzale (PIP) . Nell’ambito della PIP, i paesi forniscono campioni di virus a una rete di laboratori coordinati dall’OMS, con la consapevolezza che l’organizzazione li considererebbe in base alle necessità per accedere a una scorta di vaccini, diagnostica e farmaci dell’OMS in caso di pandemia di influenza . Ma poiché PIP è progettato per l’influenza, non si applica all’attuale epidemia di coronavirus.
I paesi potrebbero concordare un quadro simile al PIP per l’attuale pandemia, ma è altamente improbabile che un progetto di accordo sia pronto in tempo per un’Assemblea mondiale della sanità prevista per maggio, in cui gli Stati membri dovrebbero votare per questo. E poiché c’è già così tanta SARS-CoV-2 in circolazione, non è chiaro se questo tipo di accordo funzionerebbe, perché i produttori di vaccini possono accedere a campioni di virus da laboratori privati, dice Phelan.
È possibile che prima dell’arrivo di un vaccino gran parte del mondo sia già stato infettato dal nuovo coronavirus. E pensare al futuro per garantire che vi sia sufficiente capacità produttiva di vaccini in qualsiasi futura epidemia è ancora vitale, afferma Yaqub.
“La preoccupazione per come produrre vaccini in modo efficiente, affidabile e sicuro sarà sempre presente”, afferma, “anche se non possiamo ottenere un vaccino contro il coronavirus o siamo riusciti a trovare altri modi per gestire il coronavirus”.
