Secondo uno studio clinico randomizzato e “controllato”, eseguito nel Regno Unito, uno steroide “economico” e comunemente usato, sarebbe in grado di salvare la vita a persone gravemente malate di COVID-19. Ne parla la rivista Nature in un articolo di Heidi Ledford, pubblicato lo scorso 16 giugno. Il farmaco, chiamato desametasone, è il primo ad aver dimostrato di essere in grado di ridurre la letalità del coronavirus che ha provocato la morte di oltre 430.000 persone in tutto il mondo. Nello studio, lo steroide avrebbe “tagliato” di circa un terzo il numero dei decessi tra i pazienti in terapia a causa dell’infezione.
“È un risultato sorprendente”, ha affermato Kenneth Baillie, medico di terapia intensiva dell’Università di Edimburgo”. “Avrà chiaramente un enorme impatto globale” ha aggiunto. Lo studio RECOVERY, cui ha preso parte Baillie, ha reso noti i risultati in un comunicato stampa del 16 giugno, ma i ricercatori vogliono puntare a pubblicare i risultati rapidamente ed hanno intenzione di condividerli con le autorità di regolamentazione nel Regno Unito e poi a livello internazionale. Quanto è mortale il coronavirus? Gli scienziati sono vicini a una risposta.
Lo studio RECOVERY, lanciato a marzo, è uno dei più grandi studi randomizzati e controllati al mondo per i trattamenti con coronavirus; sta testando una serie di potenziali terapie. Lo studio ha arruolato 2.100 partecipanti che hanno ricevuto desametasone a una dose bassa o moderata di sei milligrammi al giorno per dieci giorni ed ha confrontato il modo in cui si sono comportate circa 4.300 persone che hanno ricevuto, invece, cure standard per l’infezione da coronavirus.
L’effetto del desametasone è stato più evidente tra i malati critici e pazienti sottoposti a ventilazione. Anche coloro che stavano assumendo ossigenoterapia ma non erano sottoposti a ventilazione hanno avuto un miglioramento: il loro rischio di morire è stato ridotto del 20%. Lo steroide non ha avuto, invece, alcun effetto sulle persone con lievi casi di COVID-19.
Poco dopo la diffusione dei risultati, il governo del Regno Unito ha annunciato di aver immediatamente autorizzato l’uso del desametasone per i pazienti ricoverati con COVID-19 che hanno richiesto ossigeno, compresi quelli “collegati” ai ventilatori.
“È un grande passo avanti”, ha affermato Peter Horby, specialista in malattie infettive presso l’Università di Oxford, nel Regno Unito, e capo investigatore del report RECOVERY. “L’uso di steroidi per trattare le infezioni respiratorie virali come quella provocata dal Covid è stato controverso” ha osservato Horby. I “dati degli studi sugli steroidi durante epidemie di SARS (sindrome respiratoria acuta grave) e sindrome respiratoria del Medio Oriente causate da coronavirus correlati erano inconcludenti”, ha aggiunto. Tuttavia, vista la diffusa disponibilità del desametasone e alcuni risultati promettenti degli studi sugli steroidi negli episodi precedenti, Horby ha ammesso che gli investigatori di RECOVERY hanno ritenuto importante testare il trattamento in un rigoroso studio clinico.
Le “linee guida” terapeutiche dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e di molti Paesi hanno messo, finora, in guardia dal sottoporre persone malate di coronavirus al trattamento con steroidi. Alcuni ricercatori erano addirittura preoccupati per le notizie aneddotiche di un trattamento steroideo diffuso. Tali farmaci, infatti, sopprimono il sistema immunitario, quando invece i pazienti potrebbero aver ancora bisogno di un sistema immunitario perfettamente funzionante in grado di respingere il virus stesso.
Lo studio RECOVERY, tuttavia, suggerisce che alle dosi testate, i benefici del trattamento con steroidi possono superare il potenziale danno. “Lo studio non ha riscontrato eventi avversi”, hanno detto i ricercatori. “Questo trattamento può essere somministrato praticamente a chiunque”, ha detto Horby.
E il modello di risposta – con un maggiore impatto sul grave COVID-19 e nessun effetto sulle infezioni lievi – corrisponde all’idea che una risposta immunitaria iperattiva ha maggiori probabilità di essere dannosa nelle infezioni gravi a lungo termine, ha rivelato Anthony Fauci, capo dell’Istituto nazionale americano di allergia e malattie infettive. “Quando sei in uno stato così avanzato della malattia, a tal punto che sei collegato ad un ventilatore, di solito hai una risposta infiammatoria aberrante o iperattiva che contribuisce tanto alla morbilità ed alla mortalità, quanto a qualsiasi effetto virale diretto” ha spiegato.
Di conseguenza: “trovare trattamenti efficaci come questo trasformerà l’impatto della pandemia di COVID-19 sulle vite e sulle economie in tutto il mondo”, ha dichiarato, dal canto suo, Nick Cammack, capo dell’acceleratore terapeutico COVID-19 di Wellcome, un’organizzazione benefica di ricerca biomedica nel Regno Unito a Londra. “Questo studio suggerisce che il desametasone è efficace solo per i casi gravi. Innumerevoli vite verranno salvate a livello globale” ha proseguito.
Finora, l’unico farmaco capace di dare benefici ai pazienti affetti da COVID-19, in un ampio studio clinico randomizzato e controllato, è risultato il farmaco antivirale Remdesivir. Sebbene Remdesivir abbia dimostrato di ridurre la quantità di tempo che i pazienti potrebbero dover trascorrere in ospedale, non ha avuto un effetto statisticamente significativo sul numero dei decessi.
E popi, anche il Remdesivir scarseggia. Sebbene il produttore – Gilead Sciences di Foster City, California – abbia preso provvedimenti per accelerarne la produzione, attualmente è disponibile solo per un numero limitato di ospedali in tutto il mondo. E poi, Remdesivir è complesso da amministrare: deve essere somministrato per iniezione nel corso di diversi giorni.
Il desametasone, al contrario, è un elemento medico presente sugli scaffali farmaceutici di tutto il mondo ed è disponibile come pillola. Un vantaggio particolare, quest’ultimo, dal momento che le infezioni da coronavirus continuano ad aumentare nei paesi con accesso limitato all’assistenza sanitaria. “Per meno di £ 50, puoi curare 8 pazienti e salvare una vita”, ha dichiarato Martin Landray, epidemiologo dell’Università di Oxford, e un altro investigatore capo nello studio RECOVERY.
I “risultati potrebbero anche avere implicazioni positive su altre gravi malattie respiratorie”, ha aggiunto Baillie. “Questo ci dà davvero un’ottima ragione per esaminare questo farmaco da vicino, perché i benefici che ha sulla riduzione della mortalità sono straordinariamente grandi”, ha proseguito Baillie. “Penso che questo influenzerà i pazienti ben oltre COVID-19”.
