Durante il decorso della pandemia della sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2 (SARS-CoV-2), le comunità cliniche, scientifiche e di salute pubblica hanno dovuto rispondere a nuove varianti genetiche virali. Ognuna ha innescato una raffica di attenzione da parte dei media, una serie di reazioni da parte della comunità scientifica e ha invitato i governi a “mantenere la calma” o a perseguire contromisure immediate. Mentre molti scienziati inizialmente erano scettici sul significato dell’alterazione del D614G, l’emergere della nuova “variante britannica” – linea B.1.1.7 – ha sollevato una diffusa preoccupazione. Capire quali varianti sono preoccupanti e perché, richiede un apprezzamento dell’evoluzione del virus e dell’epidemiologia genomica di SARS-CoV-2.
Le mutazioni sorgono come sottoprodotto naturale della replicazione virale. I virus a RNA hanno tipicamente tassi di mutazione più elevati rispetto ai virus a DNA. I coronavirus, tuttavia, fanno meno mutazioni rispetto alla maggior parte dei virus a RNA perché codificano un enzima che corregge alcuni degli errori commessi durante la replicazione. Nella maggior parte dei casi, il destino di una nuova mutazione è determinato dalla selezione naturale. Quelli che conferiscono un vantaggio competitivo rispetto alla replicazione virale, alla trasmissione o alla fuga dall’immunità aumenteranno di frequenza e quelli che riducono l’idoneità virale tendono ad essere eliminati dalla popolazione dei virus circolanti.
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