Era un venerdì pomeriggio di marzo 2013 quando Andy Geall ha ricevuto la chiamata. Tre persone in Cina erano appena state infettate da un nuovo ceppo di influenza aviaria. Il capo globale della ricerca sui vaccini di Novartis, Rino Rappuoli, voleva sapere se Geall e i suoi colleghi erano pronti a mettere alla prova la loro nuova tecnologia di vaccini.
Un anno prima, il team di Geall presso l’hub di ricerca statunitense di Novartis a Cambridge, Massachusetts, aveva confezionato stringhe di nucleotidi di RNA all’interno di piccole goccioline di grasso, note come nanoparticelle lipidiche (LNP), e le utilizzava per vaccinare con successo i ratti contro un virus respiratorio. Avrebbero potuto fare lo stesso per il nuovo ceppo influenzale? E avrebbero potuto farlo il più velocemente possibile?
Come ricorda Geall, capo del gruppo RNA: “Ho detto, sì, certo. Inviaci solo la sequenza”. Il lunedì il team aveva iniziato a sintetizzare l’RNA. Il mercoledì stavano assemblando il vaccino. Entro il fine settimana, lo stavano testando sulle cellule…
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