Dopo decenni di progettazione di farmaci per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente, molti ricercatori sul cancro stanno cambiando il loro campo sperimentale: prendere di mira le cellule maligne che giacciono silenziose e sparpagliate intorno al corpo, prima che possano dare origine a nuovi tumori.
Queste cellule seminano le metastasi responsabili di circa il 90% delle morti per cancro. Sono la fonte della rinascita tumultuosa del cancro che si è vista in molte persone il cui trattamento iniziale apparentemente positivo ha alimentato le speranze di essere guariti. I trattamenti che prendono di mira le cellule tumorali proliferanti spesso mancano a queste cellule silenti perché non si dividono attivamente.
Le cellule tumorali dormienti sono rare e sono difficili da setacciare dai trilioni di cellule normali nel corpo. Per anni, i ricercatori non hanno avuto gli strumenti per studiarli, dice il ricercatore sul cancro Julio Aguirre-Ghiso della Icahn School of Medicine del Monte Sinai a New York City. Ma questo sta iniziando a cambiare.
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